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Suplementos para la inmunidad: qué dice la evidencia
Esta categoría reúne 81 suplementos para resfriados, tos y apoyo inmunitario, y ninguno tiene evidencia sólida: 16 tienen evidencia moderada y 65 limitada. Los mejor respaldados tratan síntomas en lugar de reforzar la inmunidad: las pastillas de zinc iniciadas pronto pueden acortar un resfriado, y los productos para la tos a base de andrographis, pelargonium, hoja de hiedra y tomillo alivian modestamente los síntomas respiratorios agudos, aunque muchos de esos ensayos proceden de un solo fabricante. Productos populares como la vitamina C, el saúco y la equinácea, junto con la mayoría de los extractos de hongos y las fórmulas inmunitarias, están en el nivel limitado.
Evidencia revisada en: septiembre de 2026
Evidencia moderada (16)
Un mineral esencial para la función inmunitaria.
Andrographis paniculata tiene mejor respaldo de ensayos para los síntomas respiratorios agudos que la equinácea —reducciones consistentes de la tos y el dolor de garganta en unos 33 ensayos—, pero la mayoría de los estudios son pequeños, cortos y realizados con un único producto combinado patentado.
Dos moléculas distintas comparten un mismo nombre: el betaglucano de avena y cebada tiene evidencia sólida y avalada por los reguladores para bajar el colesterol LDL, mientras que los betaglucanos de levadura y de hongos solo tienen evidencia modesta e inconsistente para reducir las infecciones respiratorias.
La lactoferrina tiene evidencia real en dos situaciones concretas —corregir la anemia por deficiencia de hierro con menos efectos digestivos que las sales de hierro, y una reducción modesta de la sepsis tardía en prematuros—, pero su posicionamiento general como "potenciador inmunitario" para adultos sanos no tiene respaldo.
Resina de las abejas con actividad antiinflamatoria y antimicrobiana genuina: los mejores datos en humanos son para el control glucémico y los marcadores inflamatorios en la diabetes tipo 2, no para las afirmaciones sobre resfriados y gripe con las que sobre todo se vende.
La evidencia en humanos más sólida de cualquier hongo medicinal, pero corresponde al PSK (krestina), un extracto estandarizado de prescripción usado como terapia complementaria del cáncer en Japón, y no al polvo del hongo que se vende como suplemento inmunitario.
El extracto seco de hoja de hiedra es uno de los pocos productos herbales para la tos con datos reales de ensayos controlados con placebo, y acelera de forma modesta la recuperación de la tos aguda: aproximadamente reduce tres días de malestar a dos.
El extracto de raíz de Pelargonium sidoides (EPs 7630, vendido como Umcka) es uno de los remedios para el resfriado y la bronquitis con mejor respaldo, y una revisión Cochrane concluyó que probablemente acorta los síntomas, pero todos los ensayos provienen de un solo fabricante y la calidad de la evidencia se califica como baja.
El hongo shiitake entero y su beta-glucano, el lentinano, tienen efectos inmunitarios medibles en humanos —incluido un beneficio de supervivencia con lentinano inyectado junto con la quimioterapia del cáncer gástrico—, pero ese fármaco no es la cápsula del estante.
El tomillo es la hierba para la tos mejor estudiada en Europa, con varios ensayos controlados con placebo en bronquitis aguda.
Uno de los pocos suplementos para prevenir el resfriado que cuenta con ensayos aleatorizados de verdad.
La sal de zinc más común en las pastillas para el resfriado.
La forma de zinc mejor estudiada para acortar los resfriados, con datos agrupados de pacientes individuales que sugieren una reducción de alrededor de un tercio de la duración.
El extracto de hoja de papaya eleva el recuento de plaquetas en el dengue más rápido que el placebo en varios ensayos aleatorizados.
El 1,8-cineol (eucaliptol) purificado en cápsulas con recubrimiento entérico cuenta con varios ensayos controlados con placebo en sinusitis, bronquitis, asma y EPOC.
Jarabes basados en hoja de hiedra, tomillo y miel.
Evidencia limitada (65)
Un antioxidante esencial.
Un remedio inmunitario muy vendido.
La lisina para el herpes labial es una de las creencias más persistentes sobre suplementos con menos evidencia que la respalde: una revisión Cochrane no encontró beneficio para la prevención, y los ensayos positivos son pequeños y contradictorios.
El remedio para el resfriado más estudiado del pasillo de los suplementos y, aun así, una cuestión sin resolver: la revisión Cochrane de 24 ensayos no encontró un efecto de tratamiento confiable y solo una señal de prevención pequeña y estadísticamente frágil.
Casi toda la literatura clínica sobre el astrágalo proviene de ensayos chinos con decocciones inyectables añadidas a fármacos convencionales, no de las cápsulas orales que se venden en Occidente.
El sello de oro no tiene evidencia clínica creíble para ninguna de las infecciones para las que se vende, y es uno de los inhibidores herbales de la CYP3A4 más potentes jamás medidos en humanos: es decir, su efecto biológico mejor documentado es una interacción farmacológica, no un beneficio.
El calostro bovino eleva de forma confiable la IgA salival en personas entrenadas, pero la evidencia metaanalítica de que eso se traduzca en menos infecciones, mejor integridad intestinal o mejor rendimiento es débil.
Dos revisiones Cochrane examinaron a fondo el reishi y encontraron poco: ningún beneficio demostrado en supervivencia en el cáncer y ningún beneficio en absoluto para los factores de riesgo cardiovascular.
No existe ningún papel legítimo de la plata coloidal oral en la salud humana, y sí existe un daño bien documentado y permanente: la argiria, una decoloración irreversible azul grisácea de la piel.
La Codonopsis pilosula (dang shen) se usa en la medicina china como un sustituto más suave y barato del ginseng, y prácticamente toda su evidencia en humanos proviene de fórmulas con varias hierbas, no de la hierba sola.
El guduchi (giloy) es un "potenciador inmunitario" ayurvédico cuya evidencia en humanos es escasa y cuyo principal protagonismo en la literatura moderna es una oleada de casos de hepatitis autoinmunitaria inducida por fármacos notificados durante la pandemia de COVID-19.
El mucílago de la raíz de malvavisco forma una película que calma la garganta irritada, un mecanismo plausible pero que nunca se ha comparado con placebo en un ensayo aleatorizado en forma.
El gordolobo es una hierba respiratoria tradicional que prácticamente nunca se ha evaluado como suplemento oral en un ensayo humano controlado.
El marrubio blanco es un caramelo tradicional para la tos y un tónico amargo cuyas dos afirmaciones comprobables han fracasado al ponerlas a prueba: la FDA lo retiró de la lista aprobada de expectorantes de venta libre por falta de evidencia, y el único ensayo aleatorizado en diabetes encontró que bajaba la glucosa en sangre un 0,64%.
La raíz de énula campana no tiene ningún ensayo humano aleatorizado para nada.
Los derivados de la artemisinina están entre los grandes medicamentos de la medicina moderna, pero para la malaria y administrados como fármacos de prescripción.
Una jara mediterránea rica en polifenoles con un único ensayo controlado con placebo para el resfriado, de 2009, que nunca se ha replicado, además de datos antivirales en cultivo celular que se extrapolan en exceso hasta convertirlos en afirmaciones sobre la inmunidad sistémica.
El arabinogalactano de alerce es una fibra soluble bien tolerada con un pequeño grupo de ensayos aleatorizados que sugieren menos resfriados y una mejor respuesta de anticuerpos a la vacunación.
El AHCC es un extracto estandarizado de micelio de shiitake con un resultado genuinamente interesante: un ensayo aleatorizado pequeño en el que eliminó la infección persistente por VPH de alto riesgo mucho más a menudo que el placebo.
La monolaurina (monolaurato de glicerol) es un antimicrobiano potente en un tubo de ensayo y sobre una superficie: esa parte está bien establecida.
La miel de manuka tiene una química antibacteriana genuinamente distintiva (el metilglioxal) y las versiones de grado médico son apósitos legítimos para heridas, pero la evidencia de que comerla haga algo especial —para la inmunidad, la salud intestinal o los resfriados— es casi inexistente.
El maitake (Grifola frondosa) tiene los ensayos pequeños más interesantes entre los hongos medicinales comestibles —un estudio de fase I/II que muestra cambios inmunitarios dependientes de la dosis en pacientes con cáncer de mama y un pequeño ensayo de inducción de la ovulación en el síndrome de ovario poliquístico—, pero nada se ha replicado a gran escala.
El Agaricus blazei tiene más ensayos aleatorizados en humanos que la mayoría de los hongos medicinales —casi todos con un mismo extracto noruego, AndoSan— y muestran cambios consistentes en las citocinas con un beneficio sintomático inconsistente.
Las tabletas efervescentes para la inmunidad juntan una megadosis de vitamina C con una cantidad testimonial de zinc y un puñado de hierbas: una combinación cuyo ingrediente activo principal ha fallado repetidamente en prevenir resfriados en la población general.
El Oscillococcinum es un producto homeopático para la gripe diluido a 200C —un factor de 10 elevado a 400—, lo que significa que no queda ninguna molécula del material de partida.
Un liquen cuyo ácido úsnico mata bacterias en el tubo de ensayo.
Corteza sudamericana que contiene lapachol y beta-lapachona.
Una hierba mediterránea de la familia de la menta con una larga tradición en los remedios para la tos y el resfriado.
Una raíz de las Montañas Rocosas usada en las tradiciones indígenas norteamericanas y herbolarias para la tos y el dolor de garganta.
Una hierba norteamericana que en su momento se usó mucho para la fiebre y la gripe.
Una hierba refrescante central en la medicina china para el dolor de garganta y la fiebre.
Una de las hierbas más utilizadas en la medicina china para los resfriados y la inflamación, y una de las más estudiadas en el laboratorio.
Un remedio para el resfriado enormemente popular y de venta libre en China, que se vende sobre todo en granulado.
Una hierba de sabor intenso que se come como verdura y se usa con fines medicinales en toda Asia oriental, con un amplio respaldo de laboratorio en actividad antiviral y antiinflamatoria.
Un polisacárido sulfatado de las algas pardas.
Una fibra de salvado de arroz modificada con enzimas (que se vende como MGN-3 o BioBran) y que eleva de forma constante la actividad de las células asesinas naturales en ensayos pequeños.
Se vende por su contenido de alquilgliceroles, con afirmaciones inmunitarias y antirradiación que se remontan a la investigación escandinava de mediados del siglo XX.
Un hongo medicinal de repisa usado en Corea, Japón y China, estudiado casi exclusivamente por sus polisacáridos.
Las fórmulas de varios hongos combinan de cinco a diez especies en una sola cápsula.
Un probiótico oral que coloniza la garganta y produce bacteriocinas frente a Streptococcus pyogenes.
El compuesto azufrado que se forma al triturar el ajo, y un potente antimicrobiano en el tubo de ensayo.
Una mermelada herbal ayurvédica tradicional elaborada en torno al amla, que se toma a diario para la vitalidad general y la inmunidad.
Un producto glandular bovino basado en la idea de que los péptidos del timo pueden preparar al sistema inmunitario.
Productos derivados del calostro que se venden como mensajeros inmunitarios y que toman prestado el nombre de un concepto inmunológico de los años cincuenta.
Se promociona como un antimicrobiano natural de amplio espectro.
Los componentes básicos del ADN y el ARN, añadidos a las fórmulas infantiles desde hace décadas porque la leche materna los contiene.
Una fruta realmente rica en vitamina C, que se vende bajo la premisa de que la vitamina C de alimento integral se absorbe mejor que la sintética.
Una microalga cuyo betaglucano, el paramilón, se vende para la inmunidad y la salud intestinal.
Una hierba de la familia de la menta usada en la medicina china para los nódulos tiroideos y, en Occidente, para el herpes.
Una raíz usada por los pueblos indígenas del oeste de Estados Unidos y promocionada como antiviral natural.
El fruto del aligustre de China (nu zhen zi), un tónico chino que se suele combinar con astrágalo.
Esta especia es la fuente industrial del ácido shikímico, la materia prima del oseltamivir, pero tomar anís estrellado no produce un fármaco antiviral en el organismo.
La raíz de rábano picante, por lo general combinada con capuchina, es un remedio herbal autorizado en Alemania para las infecciones de las vías respiratorias y urinarias.
Un extracto de hoja rico en ácido rosmarínico estudiado para las alergias estacionales.
Combinaciones de quercetina, ortiga y bromelina que se venden para la fiebre del heno.
Las mezclas herbales para las vías respiratorias reúnen gordolobo, malvavisco, helenio y plantas similares.
Una hierba sudafricana (arbusto del cáncer) promocionada para la inmunidad, el VIH y la fatiga.
La flor de Sambucus nigra, usada tradicionalmente como remedio sudorífico para la fiebre y los resfriados.
Hoja de Eriobotrya japonica, presente en los jarabes chinos y japoneses para la tos, como el pipa gao.
Una hierba ayurvédica para la tos y la bronquitis cuyo alcaloide, la vasicina, inspiró los fármacos mucolíticos bromhexina y ambroxol.
Un fruto nativo de Australia con el mayor contenido de vitamina C medido en un alimento.
Una fórmula china clásica basada en madreselva y forsitia, que se toma al primer signo de resfriado.
Una fórmula china de tres hierbas (astrágalo, atractylodes y siler) usada para reducir la frecuencia de las infecciones.
Un polvo ayurvédico clásico de azúcar candi, sílice de bambú, pimienta larga, cardamomo y canela para la tos y la congestión.
Cápsulas y tinturas de varias hierbas promocionadas para la temporada de virus, que suelen combinar equinácea, baya de saúco, andrographis, hoja de olivo y ajo.
Guías comparativas de esta categoría
¿Ácido ascórbico, liposomal, Ester-C, tamponada o de alimento entero?
¿Zinc, picolinato, gluconato, monometionina, pastillas de acetato o sulfato?
¿Raíz de Panax ginseng, ginseng americano o extracto de baya de ginseng?
¿Extracto de ajo envejecido, alicina estabilizada o ajo negro?
¿Pastillas de acetato de zinc, vitamina C o saúco?
Objetivos en los que se clasifican estos suplementos
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Suplementos para las defensas ordenados por solidez de la evidencia: qué acorta de verdad un resfriado, qué solo ayuda si tienes una…
Nuestro veredicto
Para actuar contra un resfriado, las pastillas de zinc tomadas desde los primeros síntomas son el punto de partida más defendible, y un producto herbal para la tos a base de hoja de hiedra o tomillo es una segunda opción razonable. Conviene desconfiar de todo lo que se venda para reforzar la inmunidad de personas sanas: cuando los hongos y la lactoferrina tienen evidencia real, esta corresponde a medicamentos concretos o a grupos concretos de pacientes, no a las cápsulas del estante.